شرکت فضایی اسپیس‌ایکس می‌گوید توفان‌های خورشیدی باعث شده‌اند که ۴۰ ماهواره استارلینک این شرکت نابود شوند.

این ماهواره‌ها در ۳ فوریه توسط موشک فالکن۹ اسپیس‌ایکس از پایگاه فضایی فلوریدا به مدار زمین پرتاب شده بودند ولی تنها به فاصله یک روز پس از پرتاب دچار سانحه شدند. بنابراعلام اسپیس‌ایکس وقوع توفان خورشیدی باعث شد چگالی جو فوقانی زمین افزایش یابد، امری که متعاقبا سبب بروز اختلال در ماهواره‌ها شد و اکثر آن‌ها را نابود کرد.
انفجارهای مهیب در سطح خورشید باعث می‌شود باد خورشیدی با سرعت و شدت بیشتری بوزد و ذرات باردار پرانرژی را روانه فضای منظومه شمسی کند.
این ذرات وقتی به کره زمین می‌رسند با میدان مغناطیسی آن وارد برهم‌کنش می‌شوند و توفان خورشیدی را درست می‌کنند. در نتیجه این توفان جو فوقانی زمین گرم شده و چگالی اتمسفر در نقاط بالایی افزایش می‌یابد، امری که سبب می‌شود ماهواره‌های مدار پایین تحت تأثیر قرار بگیرند.
توفان ژئومغناطیسی جدید روز جمعه پس از فوران در سطح خورشید در ۳۰ ژانویه رخ داد و موجی از ذرات باردار را به سمت زمین فرستاد که سه روز بعد در ۲ فوریه به منطقه زمین رسید.
۴۹ ماهواره استارلینک اسپیس‌ایکس‌ که هفته گذشته پرتاب شدند، قرار بود در پایین‌ترین مدار و در کم‌ترین فاصله از زمین (۲۱۰ کیلومتری) مستقر شوند.
اسپیس ایکس به عمد ماهواره‌های استارلینک خود را در مدار پایین قرار می‌دهد تا در صورت بروز خرابی، بتواند آن‌ها را به سرعت از بین ببرد. اکنون با حادثه روز جمعه معلوم شده است که این طراحی مداری، ناوگان ماهواره‌ها را در برابر توفان‌های ژئومغناطیسی آسیب‌پذیر کرده است.
موقعیت‌یاب‌های کارگذاشته درون ماهواره‌ها نشان داده‌اند شدت توفان به حدی بوده است که باعث شده تا کشش اتمسفر تا ۵۰ درسد بیشتر از پرتاب‌های قبلی باشد و در نتیجه دستکم ۴۰ عدد از آن‌ها در یک «حالت امن» قفل شده‌اند و بدون اینکه بتوانند مرحله استقرار نهایی را کلید بزنند به حالت زباله فضایی سرگردان درآمده‌اند.
اسپیس‌ایکس گفته است این ماهواره‌ها خطر برخورد با سایر ماهواره‌ها را ندارند چرا که با وجود مجدد به جو سوخته و از بین می‌روند؛ در نتیجه زباله مداری تولید نشده و هیچ قطعه ماهواره‌ای به زمین برخورد نخواهد کرد.
پرتاب هفته گذشته اسپیس‌ایکس ماموریت «استارلینک 7-4» نام داشت و سومین پرتاب این شرکت در سال ۲۰۲۲ محسوب می‌شد. اسپیس‌ایکس همینک ۱۸۰۰ ماهواره در مدار مدار دارد.
این شرکت می‌گوید قصد دارد تعداد این ماهواره‌ها را تا ۴۲ هزار ماهواره برساند و ابری فلکی از آن‌ها بسازد تا دسترسی به اینترنت پرسرعت را برای مشتریان در هرنقطه از زمین به ویژه در مناطق دورافتاده یا دارای پوشش ضعیف شبکه فراهم کند.
این در حالی است که اخترشناسان و رصدگران نجومی از این پروژه به دلیل ایجاد مزاحمت تصویری برای تلسکوپ‌ها انتقاد کرده‌اند.